Γράφει η Δήμητρα Δήμου.
Κατά την εντοπισμό των ιχνών ενός εξωπλανήτη, δηλαδή ενός πλανήτη εκτός του ηλιακού μας συστήματος, χρησιμοποιούνται επίγεια ή διαστημικά τηλεσκόπια. Η διαδικασία επιβεβαίωσης της ανακάλυψης ακολουθεί, και μόλις ολοκληρωθεί, ο εντοπισμένος εξωπλανήτης λαμβάνει την επίσημη ονομασία του και καταχωρίζεται στο γαλαξιακό χάρτη.
Η ανάπτυξη διαστημικών παρατηρητηρίων που εξερευνούν τον γαλαξία μας έχει οδηγήσει στη συλλογή τεράστιων όγκων δεδομένων. Κάθε φορά που επιστημονικές ομάδες αναλύουν αυτά τα δεδομένα, εντοπίζουν ίχνη πολλών εξωπλανητών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, με μία μόνο επεξεργασία δεδομένων, εντοπίζονται δεκάδες εξωπλανήτες.
Συνολικά, έχουν ανακαλυφθεί πάνω από πέντε χιλιάδες εξωπλανήτες, ενώ έχει υποδειχθεί η πιθανή ύπαρξη περίπου πέντε χιλιάδων άλλων που περιμένουν επιβεβαίωση. Εκτιμάται ότι ο γαλαξίας μας περιέχει 200 έως 400 δισεκατομμύρια άστρα, σημαίνοντας ότι ο αριθμός των εξωπλανητών κυμαίνεται από μερικές δεκάδες έως εκατοντάδες δισεκατομμύρια. Οι ανακαλύψεις αναμένεται να συνεχίζονται, καθώς η τεχνολογία που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι βελτιώνεται συνεχώς.
Στη Βρετανία, μια ομάδα αστρονόμων ανακοίνωσε ότι, μελετώντας δεδομένα του διαστημικού κυνηγού πλανητών TESS της NASA, ανακάλυψε 85 νέους εξωπλανήτες που θεωρούνται δυνητικά φιλόξενοι για ζωή. Η έρευνα επικεντρώθηκε στην κατοικήσιμη ζώνη ενός αστέρα, όπου οι συνθήκες είναι κατάλληλες για τη ζωή, όπως η ύπαρξη υγρού νερού.
Οι περισσότεροι εξωπλανήτες που εντοπίστηκαν από το TESS βρίσκονται κοντά στον ίδιο αστέρα τους, με περίοδο τροχιακής κίνησης μόλις 3-10 μέρες. Οι 85 νέοι εξωπλανήτες περιστρέφονται γύρω από τα αστέρια τους με περίοδο από 20 έως 700 μέρες.
Συνολικά, η ερευνητική ομάδα εντόπισε 60 νέους εξωπλανήτες, με τους υπόλοιπους 25 να είχαν ήδη ανακαλυφθεί από το TESS. Η επόμενη φάση είναι η επιβεβαίωση όλων αυτών των εξωπλανητών, με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb να προορίζεται να διερευνήσει την καταλληλόλητα τους για τη ζωή.
Φωτό: David, Brano, Photobank Kiev, Aldebaran S (unsplash.com)